Si y no.
Los números de vuelo con frecuencia se utilizan para vuelos múltiples en el mismo día. Por ejemplo, hoy UA712 se usa tanto para un vuelo de Chicago a San Diego como para un vuelo posterior de San Diego a San Francisco. En este caso, ambos vuelos utilizaron el mismo avión (un Airbus A320, United "barco" número 4616).
El sábado, UA338 volará de Salt Lake City a Denver, y luego de Denver a Dallas Fort Worth, pero en este caso cada una de esas piernas será volada por un avión separado.
Incluso en los casos en que el mismo avión está programado para volar en ambas piernas, los retrasos y los cambios pueden significar que se usen diferentes aviones para los dos vuelos.
Entonces, eso ciertamente significa que dos aviones con los mismos números de vuelo pueden estar en el aire al mismo tiempo. De hecho, incluso es posible que ambos vuelos estén muy cerca el uno del otro (un vuelo retrasado que llega, mientras que el que está a tiempo con el mismo número de vuelo sale del mismo aeropuerto).
Para evitar confusiones en situaciones como esta, el número de vuelo que utiliza la aeronave con fines de planificación de vuelo, control de tráfico aéreo, etc., se cambiará en casos como este, con frecuencia mediante la adición de una letra después del número.
Entonces, si el vuelo UA111 se retrasa, entonces el siguiente segmento con el mismo número de vuelo puede denominarse UA111T o UA111 "tango" o similar. Como viajero en ese vuelo, no verá esto: todavía se lo denominará UA111 porque desde la perspectiva del viajero no hay confusión: todavía hay un solo UA111 que sale, por lo que no hay oportunidad (por ejemplo) de tomar el vuelo equivocado .
Una excepción a esto es si un vuelo se retrasa hasta el día siguiente. En este caso, puede haber dos vuelos con el mismo número de vuelo que salen del mismo aeropuerto el mismo día. Para evitar confusiones aquí, las aerolíneas cambiarán el número de vuelo por completo (uno de los XX123 se convierte en XX234) o agregarán una letra similar a la anterior (XX123 se convierte en XX123B). En este caso, las tarjetas de embarque y las pantallas del aeropuerto mostrarían el número de vuelo modificado para que los pasajeros supieran en cuál de los dos vuelos se encontraban.