Creo que @rackandboneman y los demás hicieron un gran trabajo en la parte "por qué y cuándo es deseable" de las preguntas. Pero " técnicamente lo que el ajo y la cebolla están agregando al sabor " ha provocado mi curiosidad científica, ¡y me gustaría compartir otra perspectiva sobre ese aspecto!
La cebolla y el ajo son miembros de la familia Allium (junto con muchos ingredientes excelentes como puerros, cebolletas, cebollino, etc.). Lo que todos los miembros de esta familia tienen en común es la presencia de compuestos ricos en azufre. Hablando en términos generales, los compuestos que contienen azufre son generalmente muy malolientes. Piense en gas natural odorizado, huevos podridos, cabezas de fósforos, humo de vulcano (?).
Hay muchos compuestos que contienen azufre en el ajo. Pero alliin es probablemente el más distintivo. Cortar el ajo desencadena una reacción que convierte la aliina en alicina , responsable del olor característico del ajo. Aquí se encuentra una lección culinaria: si desea optimizar el fuerte sabor del ajo crudo, córtelo y déjelo reaccionar completamente antes de usarlo en su preparación.
Por otro lado, en lugar de alliin, las cebollas contienen isoallin , un compuesto con la misma fórmula química pero diferente estructura de enlace. Nuevamente, cuando la cebolla se pica se desencadena una cadena de reacciones. Lo que es muy curioso es que el químico sutil. El subproducto distintivo de la descomposición de isoaliina es un compuesto volátil S-óxido de propanetio (PSO) que es responsable del efecto de llanto en las cebollas. Nuevamente, otra lección: cuanto más tiempo dejes las cebollas picadas en pie, más fuerte será el poder de llorar.
Esta historia me parece interesante, pero solo ofrece una explicación de la diferencia entre el ajo crudo y la cebolla. La alicina y la PSO son inestables cuando se cocinan al calor. Todavía obtienes notas de ajo crudo en ajo frito u horneado, y en menor medida de cebolla, pero no es la imagen completa.
El primer proceso importante que ocurre cuando se cocina no tiene mucho que ver con el azufre. Es la reacción de Maillard , que en resumen es la conversión de azúcares en moléculas sabrosas que dan la sensación de "tostado", "umami" y "caramelizado" típico de la corteza de pan o carne frita. Las cebollas suelen tener un 4% de su peso de azúcares, y el ajo aproximadamente un 1%. Sin embargo, dado que la cebolla generalmente se usa en mucha más cantidad que el ajo en las recetas, es claramente una fuente dominante de azúcar. Pero hay excepciones. A diferencia de lo que cabría esperar, la sopa de ajo asado o el puré de ajo no son tan picantes y tienen un sabor sorprendentemente dulce.
Además de la reacción de Maillard, parece que el PSO se descompone en 3-mercapto-2-metilpentan-1-ol (MMP) en cocción lenta y prolongada, un compuesto que sabe a caldo de carne. . Como el ajo no tiene isoalliina, MMP no se produce cuando se cocina el ajo. Tal vez esta sea una de las razones por las cuales la cebolla se combina mejor con el ragú de carne que con el ajo. ¡Misterio!
¡Encontré esto y estas referencias útiles al leer sobre la química del ajo / cebolla!