Cebolla hace contener azúcares cuando está crudo, pero son más o menos digerible y sin sabor. La celulosa (fibra vegetal), por ejemplo, es un carbohidrato complejo que solo los rumiantes pueden digerir con la ayuda de bacterias en el estómago.
Con la caramelización, los azúcares complejos en la cebolla se dividen en otros más simples, que son los que podemos probar, por la acción del calor. Por lo tanto, la cebolla frita sabe más dulce, al igual que el tomate, etc.
Cuando los cultivos de caña de azúcar están listos para ser cosechados, las hojas secas se queman in situ para aumentar el rendimiento de sacarosa por el mismo efecto: una fracción de los azúcares complejos existentes se convierte en sacarosa (sacarosa).