Los sprites CSS solo se deben usar para elementos decorativos por este motivo: se usan <img>
para elementos que son específicos de una página y se usan sprites para elementos decorativos que no son contextualmente relevantes para el contenido presentado.
Si necesita una imagen de botón para sus elementos de navegación, tiene mucho más sentido agregar esa imagen como fondo en el enlace de navegación en lugar de un marcado como este:
<a href="/">
<img src="/images/home.gif" title="Home" alt="Home Button" />
Home
</a>
(es decir, donde el contenido de la imagen es redundante al contenido de texto en la página o el contenido de la imagen podría describirse mejor como "decoración")
Como una ventaja adicional de separar los elementos de la plantilla del sitio como sprites, más tarde podrá cambiar la "máscara" del sitio cambiando la hoja de estilo en lugar de sobrescribir los viejos archivos de imagen de diseño o reescribir todo su marcado HTML.