Los sistemas operativos utilizan la memoria virtual para que se pueda usar más memoria de la que hay RAM física disponible. Cuando el núcleo decide que tiene un mejor uso para una página de memoria física, su contenido puede "paginarse" para el almacenamiento en el disco. Cuando se accede a dicha página de memoria virtual mientras está paginada, genera una falla de página y se mueve de regreso del disco a la RAM.
Las fallas de página son un desastre para el rendimiento porque la latencia del disco se mide en milisegundos, mientras que la latencia de RAM se mide en nanosegundos. (1 milisegundo = un millón de nanosegundos!)
La memoria no solo es utilizada por los procesos del usuario, sino también por el núcleo para cosas como el almacenamiento en caché del sistema de archivos. Durante la actividad del sistema de archivos, el núcleo almacenará en caché los datos utilizados recientemente. Se supone que existe una buena posibilidad de que los mismos datos se usen nuevamente en breve, por lo que el almacenamiento en caché debería mejorar el rendimiento de E / S.
La memoria física que se usa para la memoria caché del sistema de archivos no se puede usar para los procesos, por lo que durante la actividad del sistema de archivos se paginará más memoria de proceso y las fallas de página aumentarán. Además, hay menos ancho de banda de E / S de disco disponible para mover páginas de memoria desde y hacia el disco. Como resultado, los procesos pueden detenerse.