Investigué mucho sobre esta pregunta y encontré dos páginas sobre el problema, pero no lo clarifiqué.
En el instalador de Debian durante la fase de selección de software opcional, tiene estas opciones:
Debian desktop environment (already ticked by default)
... GNOME (not ticked)
... xfce (not ticked)
... KDE (not ticked)
... Cinnamon (not ticked)
... MATE (not ticked)
... LXDE (not ticked)
¿Qué instala realmente el instalador de escritorio de Debian? ¿Instala una GUI (Gnome, según tengo entendido, es la predeterminada) o solo instala un puñado de programas útiles para usuarios de escritorio pero que no incluyen una GUI? ¿Tienes que marcar Gnome para obtener la GUI o no? Y si no, ¿cuál es el propósito de la opción para marcar Gnome además del entorno de escritorio Debian?
La página sobre entornos de escritorio en Debian Wiki no aclara el problema.
Este hilo en los foros de usuarios de Debian se refiere a este mismo problema, pero tiene una serie de respuestas contradictorias.