Desde la página del manual al que hace referencia:
elf - format of Executable and Linking Format (ELF) files
ELF define el formato binario de los archivos ejecutables utilizados por Linux. Cuando invoca un ejecutable, el sistema operativo debe saber cómo cargar el ejecutable en la memoria correctamente, cómo resolver las dependencias de la biblioteca dinámica y luego dónde saltar al ejecutable cargado para comenzar a ejecutarlo. El formato ELF proporciona esta información. ELF magic se usa para identificar archivos ELF y son simplemente los primeros bytes de un archivo:
% od -c -N 16 /bin/ls
0000000 177 E L F 002 001 001 \0 \0 \0 \0 \0 \0 \0 \0 \0
0000020
o
% readelf -h /bin/ls | grep Magic
Magic: 7f 45 4c 46 02 01 01 00 00 00 00 00 00 00 00 00
Estos 16 bytes identifican inequívocamente un archivo como un ejecutable ELF. Muchos formatos de archivo tienen bytes "mágicos" que realizan la misma tarea: identificar un tipo de archivo.