El propósito es ahorrar mucho tráfico.
El tarball de Linux es de alrededor de 75 MB, mientras que los parches generalmente solo tienen unos pocos KB.
Entonces, si compila su propio kernel y actualiza a cada nueva versión menor el día de su lanzamiento, en lugar de volver a descargar un nuevo tarball de 75 MB para cada actualización menor, simplemente descargue (por ejemplo) el tarball principal para una versión determinada una vez y luego el parche para la versión que realmente quieres. Cuando hay una actualización, reutiliza el tarball principal ya descargado.
linux-3.14.tar.xz
+ patch-3.14.{1..n}.xz
está por debajo de 100 MB en total.
linux-3.14.tar.xz
+ linux-3.14.{1..n}.tar.xz
es varias veces 100MB.
Los parches no tienen inconvenientes, el resultado final es idéntico, a menos que haga algo mal.