Si realmente quiere Gnome 2, su mejor opción es instalar la versión estable de Debian. Debian Squeeze. O quédese con la versión LTS (Soporte a largo plazo) de Ubuntu, 10.04. Ambos serán compatibles durante varios años con actualizaciones de seguridad, etc.
Ubuntu, después de todo, se basa en Debian, por lo que quizás sea un buen momento para cambiar al negocio real. Por otro lado, Ubuntu 10.04 LTS tendrá más funciones listas para usar ya configuradas. Linux Mint 11 (Katya) también es una opción, aunque no sé por cuánto tiempo será compatible (puedes buscarlo).
El modo alternativo en Gnome 3 parece superfónico como Gnome 2, pero carece de gran parte de la funcionalidad de Gnome 2. ¿Por qué dar un paso "hacia adelante", que en realidad es solo un paso hacia atrás?
Esas son más o menos tus opciones. La interfaz Gnome 2 ha sido abandonada para todos los efectos. A menos que alguien bifurca Gnome 2, algún día te quedarás atrapado con los "avances" hacia atrás y miopes (confusos ojos dulces para la usabilidad) de Unity o Gnome Shell. O, como otros sugirieron, puede cambiar a XFCE, que es un sistema agradable y más liviano, pero no tan completo o comparable a Gnome 2.
(Por cierto, hay una bifurcación de Gnome 2 disponible en el depósito de AUR de Arch Linux, llamado Mate Desktop; si desea cambiar a Arch. Pero no estoy seguro de que todo funcione correctamente. Y está basado en Fedora Project Blue Bubble, tratando de mantener vivo a Gnome 2, pero eso también creo que es limitado en muchos aspectos).
Editar: Parece que la próxima versión de Linux Mint, 12 (Lisa), que llegará en noviembre, admitirá Gnome 2. Así que esta es una buena noticia. Sin duda, ofrecería el sistema más actualizado que podría tener con Gnome 2. Además, están trabajando con el desarrollador de la bifurcación Mate Desktop de Gnome 2 para mantenerlo vivo. Esas son muy buenas noticias, ya que él estaba trabajando solo en eso.