Esta es una nueva instalación de Ubuntu 14.04. También parece suceder en 16.04.
En Nautilus> Editar> Preferencias> Vista previa
Tengo "Mostrar miniaturas" como "Solo archivos locales" y "Solo para archivos de menos de" 100 MB.
Cambiar esa configuración a otra cosa tampoco genera pulgares.
~/.cache/thumbnails
me pertenece, y puedo ver miniaturas allí para los fondos de escritorio, pero nada más.
He ubuntu-restricted-extras
instalado
No veo los pulgares para ningún tipo o tamaño de archivo. Nada en absoluto.