Ubuntu usa ALSA y Pulseaudio para controlar la entrada y salida de sonido.
ALSA sirve como un sistema basado en el núcleo para conectar su hardware de sonido al sistema operativo. Todas las tarjetas de sonido en su sistema se controlarán usando controladores y configuraciones específicas de la tarjeta. La mayor parte de esto se hace bajo el capó sin necesidad de que los usuarios interfieran.
Además, ALSA ofrece bibliotecas y herramientas para controlar nuestro sistema de sonido. La herramienta que la mayoría de nosotros podría haber encontrado puede ser la alsamixer, una aplicación de terminal semi-gráfica para controlar el volumen del sonido y el estado de silencio de todas las tarjetas y perfiles en nuestro sistema.
Podemos dar sonido a nuestra tarjeta de sonido simplemente usando ALSA sin la necesidad de PulseAudio ni ningún otro servidor de sonido.
Además de la base ALSA, el servidor de sonido PulseAudio proporciona más herramientas para controlar mejor nuestro sistema de sonido. Esto se hace con módulos para definir niveles de volumen, perfiles de tarjetas de audio, sumideros de salida o fuentes de entrada, y más para facilitar el acceso desde la mayoría de las aplicaciones de Ubuntu.
Al igual que ALSA, PulseAudio también está diseñado para ejecutarse con la menor cantidad posible de interacciones del usuario. Siempre que necesitemos cambiar el volumen, el balance o los dispositivos de entrada / salida, es un módulo o aplicación PulseAudio que nosotros o nuestra aplicación llamamos.
Una alternativa profesional a PulseAudio es el servidor de audio JACK con más opciones para interactuar con nuestro hardware de sonido y un mejor soporte de baja latencia. Solo unas pocas aplicaciones de producción musical esperan que JACK se ejecute, lo que se puede hacer en paralelo a PulseAudio.
Integración de aplicaciones / escritorios
El sistema de sonido Ubuntu se puede controlar aún más desde aplicaciones que se ejecutan desde el escritorio de Unity / GNOME, como un applet de control de volumen.
Donde una aplicación dada hace uso del control de sonido dependerá de los desarrolladores de la aplicación. Algunas aplicaciones solo usarán ALSA, algunas necesitan PulseAudio, algunas necesitan JACK.
Por lo tanto, cada vez que instalemos otro administrador de escritorio sobre Ubuntu, podemos perder las aplicaciones específicas de escritorio para controlar el sonido, pero ALSA y PulseAudio se ejecutarán en segundo plano para controlar el sonido.
Es posible que tengamos que instalar paquetes adicionales como, por ejemplo , pavucontrol 
, la aplicación de control de volumen basada en GTK de pulseaudio.
¿Se está ejecutando ALSA o PulseAudio?
Tanto ALSA como PulseAudio vienen con aplicaciones de línea de comandos para imprimir el estado de nuestro sistema de sonido.
PulseAudio:
pactl list
ALSA
aplay -l
Ambos darán un error si el sistema de sonido no está funcionando. ALSA se cargará con el núcleo, PulseAudio se iniciará más tarde. Si este no fuera el caso, podemos iniciar PulseAudio manualmente desde la terminal con:
pulseaudio [options] ## option -D starts the daemon
En caso de que tengamos problemas de audio, recomiendo leer la publicación escrita por David Henningsson sobre cosas que no debemos hacer antes de ir más allá para depurar nuestro problema de audio .