Esa es una pregunta muy difícil de responder. Excluyendo el mal funcionamiento del hardware (especialmente los discos duros), lo siguiente es lo que experimenté en estos años de Ubuntu.
En cada lanzamiento, Ubuntu tiende a ser un poco más exigente con HW. Sucede que un controlador de tarjeta de video o una actualización de xorg hacen que el sistema operativo sea más ágil, pero a la larga siempre necesita un equipo más potente.
Esto es normal porque el hardware sigue evolucionando y también lo hace Ubuntu. Hoy no puede lanzar un sistema operativo que funcione igual de bien en PC modernas y de 10 años.
Entonces, si tiene poca especificación, especialmente en RAM y potencia de CPU, es posible que no desee actualizar a la última versión de última generación, o puede que desee cambiar a una distribución menos exigente como lubuntu.
Si tiene menos de 2 GB de RAM, eso sería lo primero que debe actualizar. Noté que para un uso estándar de la oficina apenas se nota ninguna diferencia entre 4 gb u 8 gb, pero si tiene menos de 2 GB se arriesga a usar demasiado intercambio de discos (lo que puede causar la infame rueca).
Desafortunadamente, noté que Ubuntu y Gnome en general no son tan ágiles como solían ser incluso en PC súper potentes. Tenía un último modelo i7 con tarjeta de 16 gb y nvidia, pero a veces el sistema estaba retrasado de todos modos (incluso en distribuciones barebone como Arch).
La única solución que pude encontrar (sin cambiar a un administrador de Windows diferente) fue instalar un SSD. Esa es la mejor actualización que puedes hacer en tu PC. Incluso un SSD muy pequeño solo para la /partición (mientras que los datos pueden almacenarse en un HDD normal) hace una gran (gran) diferencia.
También cambiar a un explorador de archivos diferente puede ayudarlo en algunas situaciones donde el culpable es Nautilus, pero lo mejor es cambiar a SSD.
Puede intentar calmar los síntomas eliminando procesos en segundo plano, por ejemplo, puede intentar eliminar zeitgeist, pero al final la solución menos dolorosa parece ser un SSD.