Desde la perspectiva del viajero, la diferencia es algo semántica.
Desde la perspectiva del gobierno de los EE. UU., La introducción de la ESTA habría sido mucho más simple que volver a redactar las diversas leyes en torno al Programa de exención de visa, que es probablemente la razón por la que siguieron este camino.
Sin embargo, hay una diferencia importante entre el ESTA y una visa electrónica, y es que con un ESTA, no tiene una visa. Donde con una visa electrónica, lo haría.
Ahora eso puede parecer obvio (¡porque, bueno, lo es!) Pero es un hecho importante aunque solo sea por una razón importante: los titulares de visas estadounidenses tienen más derechos que las personas que intentan ingresar bajo el Programa de exención de visa.
Si tiene una visa de los EE. UU. Y se le niega la entrada en la frontera, entonces, según la ley de los EE. UU., Tiene derecho a que un juez de inmigración escuche su caso. Si se le niega la entrada bajo el Programa de exención de visa, incluso si posee un ESTA válido, entonces no tiene ese derecho.
La otra diferencia entre los dos, que es la razón por la cual las personas normalmente hacen la distinción "ESTA no es una visa" por aquí, es que si se le "niega" una ESTA, entonces NO se le ha denegado una visa estadounidense. Esto es importante, ya que una de las preguntas que se hacen al solicitar una visa es si se le ha denegado una visa anteriormente. Si, en cambio, los EE. UU. Usaran visas electrónicas en lugar de ESTA, la respuesta a esta pregunta sería "sí" si le hubieran denegado una visa electrónica, en lugar de no, como lo es hoy.