Los parques nacionales enfatizan la preservación estricta de las áreas vírgenes. Se centran en proteger los recursos naturales e históricos "intactos para las generaciones futuras". Los guardaparques trabajan para el Servicio de Parques Nacionales (NPS) bajo el Departamento del Interior.
Los bosques nacionales , por otro lado, enfatizan no solo la preservación de los recursos, sino también otros tipos de uso. Bajo este concepto de "uso múltiple", los bosques nacionales se manejan para proporcionar a los estadounidenses una amplia variedad de servicios y productos, incluyendo madera, pastoreo de ganado, productos minerales y recreación con y sin vehículos. Los bosques nacionales son manejados por guardabosques con el Servicio Forestal de los Estados Unidos (USFS) bajo el Departamento de Agricultura.