"Unix" es una marca registrada de un sistema operativo inspirado en el sistema operativo de la década de 1960 llamado "Multics"; "Unix" era un juego de palabras destinado a sugerir que era como Multics, pero no tan complicado. ( Nota personal: a fines de la década de 1980, trabajé en un descendiente comercializado de Multics que no era un tipo de Unix.) El desarrollo de Unix comenzó en 1969 en un DEC PDP-7, y me mudé a un PDP-11 en 1970. En 1972, fue reescrito en C; hasta ese momento había sido escrito en lenguaje ensamblador. (El lenguaje ensamblador DEC era relativamente amigable para los programadores, pero aún era lenguaje ensamblador). Siguió siendo principalmente un proyecto de investigación de Bell Labs a través de lo que se conoció como "Versión 7", que se lanzó en 1979.
En el camino, alrededor de 1977, se desarrolló una rama alternativa: "BSD" (Berkeley Software Distribution). AT&T autorizó una versión comercial de su sucursal, "System III", en 1982, y luego "System V" en 1983. Luego hubo un montón de peleas legales entre AT&T y Berkeley, que perjudicaron a ambos, hasta que finalmente se resolvió la demanda.
En parte en respuesta a las batallas sobre el Sistema V y BSD, comenzaron dos nuevos proyectos: Minix (por Andrew Tanenbaum, que replicaba las características clave de los núcleos existentes de la familia Unix, con un diseño de micro-kernel) y el proyecto GNU (que replicaba más de las partes importantes que no son del núcleo de Unix existente), ambas con código completamente nuevo que evitó los problemas legales entre el Sistema V y BSD. Los esfuerzos de estandarización intentaron resolver las diferencias entre las dos ramas principales; El resultado principal fue POSIX.
En 1991, inspirado en Minix, las antiguas ramas de Unix y la ausencia de progreso en un núcleo GNU, Linus Torvalds creó Linux. También era todo código nuevo, y volvió al antiguo núcleo de Unix en lugar del micro núcleo de tipo Minix.
En 1997, Apple se hizo cargo del Nextstep basado en BSD, y finalmente lo desarrolló en un nuevo sistema operativo Mac, y lo adaptó a otros dispositivos de Apple.
Linux existe en una variedad de distribuciones , que son paquetes que incluyen un kernel de Linux y una variedad de utilidades. Debian era una distribución de Linux, y se ha ramificado en una familia de distribuciones. Ubuntu es una distribución que forma parte de la familia Debian, y a su vez se ha ramificado en una familia de distribuciones.
Windows y DOS tienen una historia muy diferente. Alrededor de 1963, DEC construyó el PDP-6, que tenía un sistema operativo llamado Monitor. Cuando construyeron el PDP-10, llamaron al sistema operativo "TOPS-10". Gary Kildall escribió un sistema operativo para computadoras de la familia Intel 8080 y lo llamó "CP / M"; fue inspirado por TOPS-10. CP / M inspiró "86-DOS", escrito para máquinas de la familia 8086 por Tim Paterson (utilizando el sistema de archivos FAT de 8 bits "Standalone Disk BASIC-86" de Microsoft), porque CP / M-86, la secuela de la familia 8086 a CP / M, se retrasó.
IBM quería licenciar CP / M-86 para su primera máquina 8088, pero hubo problemas con el acuerdo. IBM había oído hablar del 86-DOS y le pidió a Microsoft que se lo consiguiera. Microsoft lo autorizó (y luego lo compró), y se lo otorgó a IBM como "PC-DOS", y se lo otorgó a otros como "MS-DOS".
Algún tiempo después, inspirado por Visi On (que a su vez se inspiró en Xerox Star, más conocido como la inspiración para Lisa y Macintosh de Apple), Microsoft desarrolló Windows como un complemento para MS-DOS. Las primeras versiones no tuvieron mucho éxito, pero finalmente Windows 3.0 fue lo suficientemente bueno para el éxito comercial. Varias versiones posteriores (3.1, 3.11, 95, 98 y ME) se ejecutaron en DOS, pero Microsoft reconoció que DOS estaba frenando el progreso en Windows. Cerca del final, gran parte de esa rama de Windows era de 32 bits, pero aún dependía de DOS de 16 bits.
En un intento por sortear las limitaciones de DOS, Microsoft trabajó con IBM en OS / 2, que debía ser "Mejor DOS que DOS, y mejor Windows que Windows". Sin embargo, las versiones iniciales no fueron muy buenas y, finalmente, IBM y Microsoft terminaron el desarrollo conjunto. IBM se hizo cargo y terminó haciendo un muy buen OS / 2.
Mientras tanto, DEC creó la serie de computadoras VAX para reemplazar su línea PDP-11 y el sistema operativo VMS para ejecutarla. Compartió algo de historia con el sistema operativo TOPS-10, pero no eran compatibles entre sí.
Cubriendo la posibilidad de problemas con OS / 2, Microsoft contrató a un grupo de desarrolladores de VMS (y algunos investigadores de micro-kernel) para construir un nuevo Windows de 32 bits, desde cero. En el fondo, se parecía a una adaptación de micro núcleo de las mejores características de VMS. En la parte superior, se parecía a Windows. La primera versión de Windows de 32 bits fue "Windows NT 3.1", seguido de Windows NT 3.5, 3.51 y 4.0, luego Windows 2000 (sin el "NT"), XP (el primer Windows de 64 bits), Vista, 7 , 8 y 8.1.
Un hilo interesante que une esas rutas de desarrollo en su mayoría desconectadas es DEC. Gran parte de la historia temprana de Unix estaba vinculada a DEC, el PDP-7, PDP-11 y VAX. El DEC PDP-6 y PDP-10 inspiraron algo de prehistoria de DOS. Y los veteranos del equipo VAX-VMS de DEC construyeron el núcleo de la familia de Windows NT.