A diferencia de muchas circunstancias en una computadora, por ejemplo, el direccionamiento, donde aumentar la longitud de la dirección en un bit aumenta la cantidad de memoria direccionable en una potencia de 2 (y por qué las potencias de 2 son tan comunes en la memoria), la longitud de palabra real de la CPU Puede ser cualquier valor conveniente.
Las longitudes de palabra comunes para los procesadores (16, 32 y 64 bits) surgieron en realidad como múltiplos de 8 (en lugar de potencias de 2, aunque, por supuesto, estos múltiplos particulares de 8 también son potencias de 2), siendo 8 bits el tamaño mínimo para un único carácter , el tipo de datos primitivo más pequeño utilizado comúnmente.
Dado que 8 bits es demasiado impreciso para ser muy útil para valores numéricos (o incluso para juegos de caracteres extendidos como UTF-16), las palabras de más de 8 bits permiten una eficiencia mucho mayor cuando se trabaja con valores que utilizan más que esa cantidad de precisión. , y los múltiplos de 8 bits (el tipo de datos más pequeño utilizado comúnmente) siguen siendo la elección natural, lo que permite almacenar una cuantificación entera de (por ejemplo, 2, 4 u 8) caracteres en una palabra sin dejar bits desperdiciados y no utilizados.
El artículo de wikipedia sobre palabras tiene una sección Elección de tamaño de palabra con un poco más de detalle.