La principal diferencia es el administrador de ventanas predeterminado. Xubuntu y Lubuntu generalmente se usan con computadoras más antiguas y menos potentes. En detalle:
Ubuntu viene con Unity, un shell que se ejecuta en el entorno de escritorio GNOME. La unidad es fácil de usar para la mayoría de los usuarios.
Kubuntu usa KDE como el entorno de escritorio predeterminado. KDE tiene muchas configuraciones y efectos gráficos y es bueno para los usuarios avanzados que desean personalizar mucho su entorno.
Xubuntu usa XFCE, un entorno de escritorio muy limpio. XFCE es fácil de usar y utiliza menos recursos del sistema que KDE y Unity (Gnome).
Lubuntu usa LXDE como el administrador de ventanas. LXDE está diseñado para funcionar bien con computadoras en el extremo inferior del espectro de rendimiento, como las máquinas más antiguas con recursos limitados.
Todas las versiones de Ubuntu comparten los mismos paquetes y el mismo administrador de paquetes (apt-get), y los lanzamientos siguen al lanzamiento principal de Ubuntu (cada 6 meses). El nombre de la versión se compone como year.month, por lo que, por ejemplo, 12.10 es la versión de octubre de 2012.