El programa frente al sistema operativo generalmente no importa. Lo que importa es si está ajustando el volumen en software o en hardware.
Reducir el volumen en el software es básicamente equivalente a reducir la profundidad de bits. En audio digital, la señal se divide en muestras distintas (tomadas miles de veces por segundo), y la profundidad de bits es la cantidad de bits que se utilizan para describir cada muestra. La atenuación de una señal se realiza multiplicando cada muestra por un número menor que uno, con el resultado de que ya no está utilizando la resolución completa para describir el audio, lo que resulta en un rango dinámico reducido y una relación señal / ruido. Específicamente, cada 6 dB de atenuación es equivalente a reducir la profundidad de bits en uno. Si comenzó con, digamos, audio de 16 bits (estándar para CD de audio) y redujo el volumen en 12 dB, estaría escuchando audio de 14 bits. Baje el volumen demasiado y la calidad comenzará a sufrir notablemente.
Otro problema es que estos cálculos a menudo darán lugar a errores de redondeo, debido a que el valor original de la muestra no es un múltiplo del factor por el cual está dividiendo las muestras. Esto degrada aún más la calidad del audio al introducir lo que básicamente es ruido de cuantización. Nuevamente, esto ocurre principalmente en niveles de volumen más bajos. Los diferentes programas pueden usar algoritmos ligeramente diferentes para atenuar la señal y resolver esos errores de redondeo, lo que significa que puede haber alguna diferencia en la señal audible resultante entre, por ejemplo, un reproductor de audio y el sistema operativo, pero eso no cambia el hecho de que en en todos los casos, sigue reduciendo la profundidad de bits y esencialmente desperdiciando una parte del ancho de banda al transmitir ceros en lugar de información útil.
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El resultado de reducir el volumen en el hardware depende de cómo se implemente el control de volumen. Si es digital, entonces el efecto es muy similar a la reducción del volumen en el software, por lo que es probable que haya poca o ninguna diferencia en cuanto a cuál usa, en términos de calidad de audio.
Idealmente, debe emitir audio desde su computadora a todo volumen, para obtener la mayor resolución (profundidad de bits) posible, y luego tener un control de volumen analógico como una de las últimas cosas delante de los altavoces. Asumiendo que todos los dispositivos en su ruta de señal son de una calidad más o menos comparable (es decir, no está emparejando un amplificador de bajo costo con una fuente digital de alta gama y DAC), eso debería brindar la mejor calidad de audio.
@Joren publicó una buena pregunta en los comentarios:
Entonces, si quiero configurar el control de volumen del software al máximo, ¿cómo trato con mis controles analógicos que de repente tienen un rango utilizable súper pequeño? (Debido a que incluso subir el volumen analógico a la mitad es demasiado alto).
Esto puede ser un problema cuando el control de volumen es parte de un amplificador, que probablemente sea el caso con la mayoría de las configuraciones de computadora. Como el trabajo de un amplificador es, como su nombre lo indica, amplificar, esto significa que la ganancia del control de volumen oscila entre 0 y más de 1 (a menudo mucho más), y para cuando haya girado el control de volumen al punto medio, probablemente ya no esté atenuando, sino que amplifique la señal más allá de los niveles que establece en el software.
Hay un par de soluciones para esto:
Consigue un atenuador pasivo. Como no amplifica la señal, su ganancia varía de 0 a 1, lo que le brinda un rango utilizable mucho mayor.
Tiene dos controles de volumen analógicos. Si su amplificador de potencia o altavoces tienen un control de volumen o de ajuste de entrada, funcionará muy bien. Úselo para establecer un nivel de volumen maestro para maximizar el rango utilizable de su control de volumen regular.
Si los dos anteriores no son posibles o factibles, simplemente baje el volumen al nivel del sistema operativo, hasta que haya alcanzado el mejor compromiso entre el rango utilizable en el control de volumen analógico y la calidad de audio. Mantenga los programas individuales al 100% para evitar varias reducciones de profundidad de bits seguidas. Esperemos que no haya una pérdida notable en la calidad del audio. O si lo hay, entonces probablemente comenzaría a buscar un nuevo amplificador que no tenga entradas sensibles, o mejor aún, que tenga una forma de ajustar la ganancia de entrada.
@Lyman Enders Knowles señaló en los comentarios que el problema de la reducción de la profundidad de bits no se aplica a los sistemas operativos modernos. Específicamente, comenzando con Vista, Windows muestrea automáticamente todas las secuencias de audio a punto flotante de 32 bits antes de hacer cualquier atenuación. Esto significa que, por muy bajo que baje el volumen, no debería haber una pérdida efectiva de resolución. Aún así, eventualmente el audio tiene que ser reducido (a 16 bits o 24 bits si el DAC lo admite), lo que introducirá algunos errores de cuantificación. Además, atenuar primero y amplificar más tarde aumentará el ruido de fondo, por lo que el consejo de mantener los niveles de software al 100% y atenuar el hardware, lo más cerca posible del final de su cadena de audio, sigue vigente.