Los orígenes de esta plataforma surgieron con la decisión de IBM en 1980 de comercializar una computadora de bajo costo para un solo usuario lo más rápido posible en respuesta al éxito de Apple Computer en el floreciente mercado de microcomputadoras. El 12 de agosto de 1981, salió a la venta la primera PC de IBM. Había tres sistemas operativos (SO) disponibles para él, pero el más popular y menos costoso fue PC DOS, una versión modificada de 86-DOS, sobre la cual Microsoft adquirió todos los derechos de Seattle Computer Products. En una concesión crucial, el acuerdo de IBM permitió a Microsoft vender su propia versión, MS-DOS, para plataformas que no son de IBM. El único componente propietario de la arquitectura original de la PC era el BIOS (Sistema básico de entrada / salida).
Una serie de computadoras de la época basadas en los procesadores 8086 y 8088 se fabricaron durante este período, pero con una arquitectura diferente a la PC, y que funcionaban bajo sus propias versiones de DOS y CP / M-86. Sin embargo, el software que se dirigió directamente al hardware en lugar de hacer llamadas estándar a MS-DOS fue más rápido. Esto fue particularmente relevante para los juegos. La PC de IBM se vendió en volúmenes lo suficientemente altos como para justificar la escritura de software específicamente para ella, y esto alentó a otros fabricantes a producir máquinas que pudieran usar los mismos programas, tarjetas de expansión y periféricos que la PC. El mercado de computadoras 808x rápidamente excluyó todas las máquinas que no eran funcionalmente muy similares a las PC. La barrera de 640 kB en la memoria del sistema "convencional" disponible para MS-DOS es un legado de ese período;
Los "clones" originales de la Computadora personal de IBM se crearon sin la participación o aprobación de IBM. Columbia modeló de cerca la PC de IBM y produjo la primera PC "compatible" (es decir, más o menos compatible con el estándar de PC de IBM) en junio de 1982, seguida de cerca por Eagle Computer. Compaq Computer Corp. anunció su primera PC IBM compatible unos meses después, en noviembre de 1982: la Compaq Portable. La Compaq fue la primera computadora portátil del tamaño de una máquina de coser que era esencialmente 100% compatible con PC. La compañía no pudo copiar directamente el BIOS como resultado de la decisión judicial en Apple v. Franklin, pero podría realizar ingeniería inversa del BIOS de IBM y luego escribir su propio BIOS usando un diseño de sala limpia.