Un "núcleo" representa un subconjunto físico real de un procesador que puede manejar el procesamiento por sí mismo, mientras que un "hilo" es cuántos procesos reales puede manejar el procesador a la vez. Intel ha desarrollado una tecnología que denominan "hiperhilo". Esta técnica permite que un núcleo físico (que normalmente solo podría manejar un subproceso a la vez) ahora pueda manejar dos subprocesos simultáneamente.
Un subproceso es una tarea que el procesador debe manejar, para una explicación simple, puede asumir que cada aplicación que abra (como pintura, bloc de notas, reproductor multimedia) tiene su propio subproceso ... ahora esto no significa que solo pueda abrir 2 aplicaciones a la vez, simplemente porque el procesador y el sistema operativo funcionan tan rápido en 'cambiar hilos' para manejar las necesidades de cada aplicación que tenga abierta. Simplemente experimentará un mejor rendimiento con más núcleos porque ahora puede distribuir todo el trabajo a más procesadores centrales.
Por ejemplo, mi computadora de trabajo tiene un i7. El i7 tiene 4 núcleos físicos, pero cada núcleo puede hacer 'hiperprocesamiento', lo que permite que este procesador maneje 8 subprocesos a la vez. Entonces, si abro el administrador de tareas, veré 8 cuadros para la escala de rendimiento del procesador.
Una regla general es que más núcleos físicos son mejores que más hilos. Entonces, si estuviera comparando procesadores que tenían 4 núcleos y 4 hilos, sería mejor que 2 núcleos y 4 hilos. Pero cuantos más subprocesos pueda manejar su procesador, mejor funcionará durante la multitarea y para algunas aplicaciones muy intensas (edición de video, CAD, CAM, Compresión, Cifrado, etc.) en sí mismo utilizará más de un núcleo a la vez.