En un alto nivel, OpenStack es una colección de software que le permite crear y administrar un servicio de computación en la nube similar a Amazon AWS o Rackspace Cloud .
Por lo tanto, el cliente de una instalación de OpenStack interactuaría con OpenStack para crear nuevas máquinas virtuales de servidor, reservar más espacio de almacenamiento, reiniciar o volver a crear servidores de imágenes, leer y escribir archivos en el almacenamiento, etc.
Con respecto a @Johan "Puedo [..] hacer eso con un servidor web normal y una base de datos, y con algo de python / php". No, no puede: estamos hablando de flotas de servidores, posiblemente miles de servidores, y algunos clientes que solo necesitan una fracción de la capacidad de un solo servidor, mientras que otros clientes necesitan cientos de servidores.
De la Guía de administración de OpenStack Object Storage :
Actualmente, OpenStack desarrolla dos proyectos relacionados: OpenStack Compute, que ofrece potencia informática a través de la máquina virtual y la gestión de red, y OpenStack Object Storage, que es un software para la capacidad de almacenamiento de objetos escalable y redundante.
OpenStack no hace esto solo; obviamente necesitará muchos servidores, una capa de virtualización / hipervisor , servidores de almacenamiento, una red bien administrada, etc. OpenStack luego administra esta infraestructura existente de una manera más automatizada y programática.
Si está buscando más información, quizás las Guías para desarrolladores y administradores son el mejor lugar para comenzar . Su primera página parece un poco inusual, pero la Tabla de contenido siempre está en el extremo izquierdo.