IRC (Internet Relay Chat) es un sistema de mensajería multiusuario en tiempo real. Los usuarios se conectan a un servidor IRC y se unen a uno o varios canales o entran en chats uno a uno con usuarios individuales. Los usuarios escriben mensajes (de unos cientos de caracteres de longitud, no estoy seguro de cuáles son los límites reales) y los envían al canal en el que están. Otras personas en ese canal reciben los mensajes que todos los demás han enviado. El servidor es un punto central de contacto para el canal y sirve como un relé para los mensajes de cada usuario, de ahí el nombre. Además, los servidores se pueden encadenar juntos, retransmitiendo su tráfico de ida y vuelta. Por lo general, un cliente de IRC procesará las conversaciones en un canal como una lista ascendente de mensajes en orden cronológico,
Hay muchos otros sistemas de comunicaciones en tiempo real, pero IRC tiene algunas ventajas clave que lo mantienen relevante incluso hoy. IRC está descentralizado. No hay una sola compañía que controle IRC (en contraste con gchat o chat de Facebook o AIM, etc.) Cualquiera puede configurar su propio servidor y usarlo como quiera.
El paradigma de canal de IRC es muy flexible y permite la discusión en tiempo real con hasta cientos de personas a la vez. La mayoría de los otros sistemas de chat no tienen capacidades similares. Y aunque un canal IRC con cientos de participantes activos puede ser difícil o imposible de seguir, el caso general tiende a ser que solo una fracción de las personas en un canal está chateando activamente en un momento dado, con el resto inactivo y no participando o simplemente leyendo.
IRC tiene el concepto de niveles de acceso y modos de canal complejos. Por ejemplo, los usuarios pueden ser excluidos de un canal en función de su dirección IP, o un canal puede ser secreto (no aparece en la lista de canales en el servidor) o privado y requerir una invitación o un código secreto para ingresar. Un usuario en un canal puede ser un operador o administrador (capaz de prohibir a las personas, cambiar los modos del canal, etc.) Los usuarios que no son operadores en un canal "moderado" no pueden hablar a menos que un operador les haya dado voz. Estas opciones hacen que las situaciones de chat difíciles (por ejemplo, cientos de personas, incluidas las personas que desean ser disruptivas) sean manejables.
Un canal IRC típico tiende a estar unido a un evento o una comunidad de alguna manera. Por ejemplo, UStream (transmisión de video en tiempo real) usa IRC para la comunicación en tiempo real entre el transmisor y los espectadores. Las ventajas enumeradas anteriormente en términos de la capacidad de un servidor IRC para ser controlado por un grupo específico y el acceso y control de un canal IRC para ser controlado por usuarios específicos pueden ayudar a los propietarios del canal a mantener un nivel tan alto de señal a ruido como ellos deseo (pateando / prohibiendo usuarios no deseados, usando un sistema de invitación solamente, moderando un canal, etc.)
IRC a menudo es utilizado por amigos o comunidades como un lugar virtual para pasar el rato. No hay necesariamente un gran propósito para un canal que no sea para personas de intereses similares o un grupo de amigos para hablar entre ellos.
IRC también se puede usar para otros fines, especialmente si se usan complementos de clientes especializados o clientes de bot totalmente autónomos, como el intercambio de archivos, el control de botnet o los juegos donde los mensajes contienen comandos en lugar de solo charla.