Curso intensivo
Cuando se enciende la computadora, el BIOS (que es "simplemente" otro programa, que es el primero que se ejecuta) se lee en la memoria y la CPU lo ejecuta. (No tengo idea de cómo se hace esto, lo siento). Luego realiza los preparativos o las pruebas necesarias, de acuerdo con la configuración establecida.
Esos ajustes (que a veces se denominan incorrectamente "BIOS") son los que puede controlar cuando inicia su computadora, presionando, por ejemplo, Supr o F10. Especifican desde qué dispositivos el BIOS permite el arranque.
Al leer la configuración, el BIOS intenta, en orden, leer el primer sector de cada dispositivo (llamado Registro de arranque maestro en la mayoría de los discos duros, o simplemente "sector 0"), verifica que sea arrancable (debe terminar en el número hexadecimal 0xAA55), y si es así, simplemente copia el sector a la memoria y transfiere el control al primer byte de los datos. Después de eso, el MBR está solo y necesita cargar lo que sea necesario.
Muchas veces, para discos duros, esto significa que el MBR debe analizar la tabla de particiones y luego leer el primer sector de la partición activa a la que debe arrancar, y luego transferir el control a ese sector (llamado sector de arranque). El sector de arranque lee los archivos necesarios de la partición y llama al cargador de arranque, que carga el sistema operativo.
Por supuesto, esta última pieza no es necesaria. El sector de arranque del dispositivo puede hacer lo que quiera, y en el caso de CD o DVD, existen otros estándares que rigen lo que está sucediendo, por ejemplo, El Torito. Los diferentes dispositivos se comportan de manera diferente después de obtener el control del BIOS, por lo que es difícil decir qué sucede después de eso sin conocer un tipo específico de dispositivo.