Esta es una vieja pregunta, pero me sentí obligado a tirar mis dos centavos dado que tengo experiencia en recuperación de datos forenses.
La pregunta que se hace es puramente académica, por lo que esta respuesta también es puramente académica. Hablando prácticamente, la respuesta aceptada es correcta; una pasada es suficiente para hacer que los datos en una unidad sean irrecuperables. Sin embargo, hay una razón por la cual los gobiernos exigen pases múltiples.
La gente piensa en un disco duro como un dispositivo digital; que los bits magnéticos están dispuestos en un patrón apretado y los cabezales de la unidad los activan o desactivan. Pero en realidad, un disco duro es un dispositivo analógico en lo que respecta a la física de los medios magnéticos. La superficie de los platos está recubierta con un sustrato lleno de dipolos magnéticos que son más pequeños que el 'bit' digital que están codificando. Un número suficiente de estos dipolos en una orientación frente a la otra constituye una resistencia eléctrica neta a nivel de bit individual. Es el umbral de resistencia que determina si un bit se interpreta como un 1 o un 0, no como una polaridad digital de "encendido" o "apagado".
En lo que respecta a la electrónica del variador, la señal eléctrica que proviene de los cabezales es una onda sinusoidal modulada, no un flujo de bits de 1 y 0. Esta es exactamente la forma en que las cintas magnéticas grabaron señales de audio hace décadas: solo ahora el sustrato es mucho más denso y estamos usando las matemáticas para extraer una señal digital del 'ruido' analógico.
Ahora, físicamente es imposible fabricar un plato 100% perfecto, e incluso si pudiera, el entorno operativo tampoco es 100% perfecto. A la escala física en la que operan los discos duros modernos, existen literalmente cientos de factores que conspiran para crear imperfecciones microscópicas en la señal, y plantean un problema lo suficientemente significativo como para que hasta el 1-2% del espacio en un disco típico sea "desperdiciado" en la corrección de errores para tratar con ellos. Su disco duro está literalmente recuperándose de errores todo el tiempo . El funcionamiento normal del disco duro es en realidad un juego de probabilidad en el que un sector "bueno" es simplemente un n% de probabilidad de que los datos codificados allí sean precisos.
Ahora veamos el caso de los sectores defectuosos, y puede ver cómo se puede aplicar la misma técnica a los buenos.
Si un sector está marcado como "malo" (por el controlador, no por el sistema operativo), eso significa que la probabilidad de TODOS los bits de datos dentro de un sector particular, cuando se toman en su conjunto, han caído por debajo del umbral de recuperación matemática por los algoritmos de corrección de errores de la unidad. Eso no significa que los bits estén realmente muertos; solo que el controlador no puede estar seguro de que son correctos.
Sin embargo, puede recuperar un sector defectuoso al leerlo cientos o posiblemente miles de veces, dependiendo de qué tan grave sea el daño. Con cada paso de la cabeza sobre el sector "malo", el sector lee de una manera ligeramente diferente. La oscilación del plato, la temperatura, las vibraciones, la inclinación del reloj, etc., pueden ser ligeramente diferentes. Pero si compara cada pase con los miles de pases antes de que sea suficiente, puede recuperar (con un poco menos de certeza absoluta) qué datos contenía el sector defectuoso antes de que se agrietara en usted. Así es exactamente cómo funciona el software de recuperación de datos como SpinRite.
Ahora apliquemos esa lógica a un sector "bueno". Cuando limpió el disco con una sola pasada, el controlador está 100% seguro de que cada sector contiene cualquier patrón de bits con el que llenó el disco. Pero hay todavía errores en los lee, y el controlador sigue corregirlos. Algunos de esos errores son ambientales, pero existe una buena posibilidad de que muchos de ellos también sean remanentes de los datos que existían antes de que se sobrescribiera el sector.
Recuerde que estamos hablando de la misma tecnología que hemos usado en cintas de audio durante décadas aquí. No todos esos dipolos magnéticos se voltearon en ese solo paso, por lo que todavía hay una señal de "fantasma" en el ruido.
Citando a Adam Savage (de los Cazadores de Mitos): "Rechazo tu realidad y sustituyo la mía". Si saca el controlador de la unidad (con su certeza matemática del patrón de datos borrados) fuera de la ecuación y solo mira la onda sinusoidal que sale de la electrónica de la unidad, en teoría podría ser posible reconstruir los datos que estaban presentes en la unidad antes de que se borrara, tal como solíamos hacer con cintas de audio que habían sido "borradas".
O tal vez no. No ayudó con los 18 minutos faltantes de las cintas de Nixon Watergate ... ¿O sí? ;-)
Ahora, ¿es esto práctico? ¿Existe realmente un dispositivo capaz de hacer esto? Tal vez. Tal vez no. Si lo hiciera, sin duda sería un secreto de estado. Pero como es teóricamente posible, teóricamente tienes que protegerte contra eso. Eso significa hacer múltiples pases con múltiples patrones de bits para codificar esa señal fantasma tanto como sea posible.
Si es un gobierno que intenta borrar datos clasificados, es importante tenerlo en cuenta. Si es su escondite secreto, probablemente no lo sea (a menos que su esposa trabaje para la NSA).