Respuestas:
Windows Server está construido en la misma base de código que el sistema operativo de la estación de trabajo. 2003 se basa en XP, 2008 en Vista, 2008 R2 en 7. Sin embargo, todavía hay muchas diferencias.
Licencias : esta es probablemente una de las mayores diferencias. La versión para el consumidor de Windows solo tiene licencia para 5 conexiones. Las versiones profesionales de las estaciones de trabajo de Windows tienen licencia para 10 conexiones. Es posible que pueda evitar las restricciones técnicas impuestas por estos límites de conexión, pero no podrá hacerlo de manera ética. Si está ejecutando IIS en XP Pro, solo espero que su sitio web nunca sea lo suficientemente popular como para exceder su límite de 10 conexiones.
Seguridad : Windows Server tiene seguridad adicional incorporada. Algunas de estas cosas se pueden hacer con los sistemas operativos de la estación de trabajo, otras no.
Alta disponibilidad : no podrá agrupar versiones de Windows de estaciones de trabajo para mantener una alta disponibilidad. Solo Windows Server Enterprise y Datacenter le brindan esta capacidad
Servicios adicionales : servicios como el servidor DHCP, el servidor DNS, Active Directory, el Administrador de recursos del servidor de archivos y el servidor de impresión HTTP están disponibles en el sistema operativo del servidor, no en el sistema operativo de la estación de trabajo. Es posible que pueda agregar algunos de estos servicios al sistema operativo de una estación de trabajo a través de terceros, pero es probable que no sean tan fáciles de usar, que no sean tan potentes y que puedan violar la licencia de la estación de trabajo
Soporte : si su negocio se ejecuta en un sistema operativo de estación de trabajo, no espere que Microsoft lo soporte cuando falla. Los sistemas operativos del servidor no vienen con soporte, pero al menos puede comprar tickets de soporte para ellos. Si los llama preguntándose por qué su instalación de Samba en XP ya no se autentica, le informarán que es un escenario no compatible y se negarán a ayudar.
Estoy seguro de que hay muchas, muchas, muchas más razones. Sin embargo, todo podría resumirse así: si va a configurar un servidor, use productos de calidad de servidor, no las mismas cosas que usa su abuela.
Jason Berg hizo excelentes puntos, así que intentaré no entrar en tantos detalles sobre ellos.
Las principales diferencias se reducen a lo que están fundamentalmente diseñados para hacer.
Windows XP, Windows Vista y Windows 7 listos para usar están diseñados para ser fáciles de usar para un entorno de escritorio y tienen muchas características orientadas al usuario.
Por otro lado, Windows Server 2003, 2003 R2, 2008 y 2008 R2 están diseñados exclusivamente como servidores: no están diseñados para verse (o sonar) bonitos, solo están diseñados para que pueda configurarlos y dejarlos funcionando interrumpidos, optimizados exclusivamente para tareas y servicios en segundo plano.
No hay nada que le impida desactivar muchos de los servicios dentro de Windows de escritorio para hacer que el rendimiento se acerque al Servidor, o viceversa, pero aún así no es 100% igual.
En cuanto a la ejecución de servicios y aplicaciones en XP, siempre puede instalar un servicio DNS de terceros o usar Apache u otros programas, funcionan muy bien ... Sin embargo, no estoy seguro de las restricciones de licencia de usar esta edición de Windows para público acceso: supongo que no está permitido, pero más que esto, si luego quisieras jugar un juego o hacer alguna edición de video, a menos que comiences a perder el tiempo con las prioridades de la CPU, el servidor / servicio puede sufrir: los sistemas operativos del servidor son solo diseñaron la caja para servir, y lo hacen muy bien.
Una diferencia a menudo mal entendida es que algunas versiones de Windows Server de 32 bits admiten PAE, lo que permite el uso de "todos" 4 GB o más de memoria física. Por ejemplo, esto permitiría que tres procesos de "2GB" se ejecuten "todo en RAM" con 6GB de memoria. (No permitiría un proceso de "6GB", porque todavía es un sistema operativo de 32 bits. Y las "comillas de miedo" se usan porque el uso de memoria no es tan simple).
Dicho soporte está deshabilitado en todas las versiones que no son del Servidor, como XP, debido a la compatibilidad del controlador. Algunos conductores rompen con PAE, y los consumidores se quejarían. Aquellos que ejecutan el Servidor tenderían a ser más exigentes y "conocer mejor".
Esto ahora es principalmente discutible ya que las versiones de estación de trabajo / consumidor de Windows de 64 bits son comunes con un buen soporte de controladores, otras razones para requerir que Windows de 32 bits estén en decadencia, y el último Windows Server (2008 R2) es solo de 64 bits .