La GPU es la unidad de procesamiento gráfico. Es la CPU de la tarjeta de video.
Tradicionalmente, la CPU hizo todo el procesamiento de gráficos hasta que los fabricantes de tarjetas de video comenzaron a incluir GPU en los adaptadores de pantalla. La GPU era una pieza de hardware dedicada similar a la antigua FPU (unidad de punto flotante que se dedicaba a realizar rutinas matemáticas avanzadas más rápido que la CPU), que podía realizar rutinas de gráficos comunes muy rápido. (En realidad, las GPU vinieron con el movimiento por parte de los fabricantes de tarjetas de video para incorporar la aceleración de gráficos en la tarjeta en lugar de requerir una placa separada, al igual que la función de las FPU finalmente se incorporó directamente en las CPU).
Finalmente, las GPU superaron a las CPU para que un procesador gráfico realmente tuviera más transistores, corriera más rápido (y más caliente), y demás. Los fabricantes de tarjetas gráficas se dieron cuenta de que la GPU ahora era una pieza de hardware realmente poderosa que a menudo está inactiva (por ejemplo, cuando navega por Internet, edita documentos, etc.) Entonces, comenzando con la X1300, las tarjetas de ATI incluían AVIVO , lo que permitiría usuario para ejecutar el software de conversión de video en el procesador de la tarjeta de video en lugar de hacerlo solo en la CPU más lenta. Nvidia respondió con CUDA , la primera GPGPU verdadera que, básicamente, es una forma de usar las GPU en una tarjeta de video como procesadores suplementarios de uso general que se pueden usar para cualquier propósito, no solo para gráficos o video.
Debido a que una GPU está altamente optimizada para realizar cálculos avanzados como aritmética de punto flotante, aritmética matricial y similares, pueden realizar funciones como conversión de video, postprocesamiento, así como tareas como BOINC o Folding @ Home mucho mejor que con Una CPU sola.
Una computadora moderna puede ser una gran potencia, con una CPU de múltiples núcleos y tarjetas de video de múltiples GPU que pueden actuar como súper CPU, la potencia de procesamiento de las computadoras de hoy es realmente increíble. Aún mejor, los fabricantes están haciendo que los chips sean más eficientes, de modo que sean realmente poderosos, pero también puedan consumir la menor cantidad de energía y generar la menor cantidad de calor posible cuando no sean necesarios, ¡dándonos lo mejor de ambos mundos!