Hay dos preguntas reales aquí. El primero es de lo que eres responsable. El segundo es si debe preocuparse. Esos dos tienen respuestas diferentes.
Primero responderé lo primero lo mejor que pueda. No soy abogado, y este no es un consejo legal. Si le preocupa, verifique su contrato de trabajo y consulte con un abogado. Pero puedo resumir la situación en dos estados.
En el estado de Nueva York, es probable que sea un empleado profesional. Un empleado profesional no tiene un horario establecido ni un lugar de trabajo establecido. Si sales a cenar con un cliente, estás en el trabajo. Si descubre cómo resolver algo en la ducha, eso le pertenece a su empleador. Como empleado profesional, el incumplimiento, que probablemente también esté en su contrato, es que todo el software que escribe es un trabajo por contrato que pertenece a su empleador. La prevalencia de este tipo de acuerdo es una de las razones por las cuales la FSF requiere la asignación de derechos de autor, y requiere que su empleador lo firme.
En California la situación es diferente. Mientras el software que escriba no se relacione con nada de lo que está haciendo su empleador, todo lo que haga en su propio tiempo con su propio equipo le pertenece, y este derecho no puede ser retirado. Sin embargo, si está desarrollando independientemente lo mismo que su empleador, probablemente será propiedad de su empleador. Incluso si se trataba de un proyecto secreto que no conocías. Si este caso es importante depende de los detalles de lo que está trabajando y en qué está trabajando su empleador.
Entonces ves que no hay una respuesta simple. Dependiendo del estado y de los hechos de su situación, es posible que tenga o no su propio trabajo. Y si no lo posee, no tiene derecho a licenciarlo.
Ahora a la cuestión práctica. Lo que dice la ley determina qué sucederá si surge una disputa y se lleva a un juez. Sin embargo, es muy poco común en la práctica que surjan disputas y se lleven a los jueces. Además, a muchos empleadores no les importa, o les gusta positivamente, que sus empleados contribuyan al trabajo de código abierto. Particularmente si el proyecto es uno que la compañía encuentra útil y les gustaría que desarrolle experiencia con él. Con frecuencia existen procedimientos para obtener permisos para que usted realice dicho trabajo. No está de más comprobarlo.
Además, si contribuye al trabajo de código abierto, a pesar del hecho de que no está claro si tiene derecho a hacerlo, las probabilidades son bastante buenas de que en realidad no se meterá en problemas por hacerlo. Y si se mete en problemas, lo más probable es que reciba una palmada en la muñeca y se le diga que retire las cosas, en lugar de sufrir grandes sanciones legales. ¿Es el riesgo posible restante dentro de su zona de confort? Eso depende de ti. Pero puedo decirle que hay muchas personas haciéndolo, y muy pocas historias de personas que se encuentran en problemas. (Y en las historias que existen, generalmente hubo alguna otra causa de problemas, y las consecuencias de su trabajo de código abierto son una consecuencia).