El significado original de "portal web" se acuñó a mediados de los años 90 basándose en la analogía, de que los usuarios entrarían en el mundo virtual (la web) atravesando el portal. Suena totalmente cursi hoy en día, pero ese fue el marketese de los años 90.
Básicamente, ese sería un tipo de sitio, que el usuario establecería como predeterminado en el navegador y lo usaría para navegar a otros sitios. En ese momento, la mayoría de los portales estarían agregando todo tipo de contenido y también proporcionarían directorios de contenido (uno de los últimos directorios que aún está vivo es ODP (también conocido como DMOZ) ).
El problema con los directorios era que con el rápido crecimiento de la Web, no podían mantenerse al día. Han quedado obsoletos por la búsqueda genérica en la web.
Entonces, realmente, lo que mató a los portales es Google. Pero, por otro lado, google.com se ajusta a una definición más amplia de portal. Es una página que muchos usuarios han establecido como su página predeterminada en el navegador, y es la página que usan para navegar a otras páginas.
Otros significados : a fines de la década de 1990, el "portal" se convirtió en la palabra de moda más abusada, por lo que cualquier startup que construya cualquier tipo de sitio web lo llamaría "un portal" solo para obtener un trozo de punto-com (que más tarde se conoció como burbuja de punto-com) .