Los diseños basados en tablas son, de alguna manera, más fáciles de aprender que los diseños CSS puros para las personas que recién comienzan a aprender HTML. Además, en el pasado, no podía usar CSS de manera confiable y hacer que funcionara en todos los navegadores. Entonces, prácticamente todos los tutoriales HTML hasta el año 2000, más o menos, usaban tablas exclusivamente para diseños. Gran parte de ese código HTML se pasó a otros sitios (a través de View Source) y mucha gente aprendió de esos tutoriales y no se molestó en aprender diseños CSS.
Me ofreceré para ser criticado aquí y decir que estarás bien si comienzas a hacer tus diseños en tablas antes de aprender CSS. Las diferencias a nivel principiante son menores en el mejor de los casos. No podrá hacer diseños realmente intrincados en CUALQUIERA hasta que haya tenido un año o dos de experiencia, por lo que realmente no hay mucha diferencia. Comience con las tablas para obtener algunas cosas en la pantalla y mantener su interés, y siga leyendo lentamente sobre CSS (que es claramente superior a largo plazo). Solía ser un CSS-Zealot en el día de "Diseñar con estándares web", pero eso fue solo porque fue divertido ser autónomo y superior.