Yo trabajo en I + D. Por un lado, la mayor parte se trata de la parte "D", es decir, construir cosas. No puedes escapar de eso. El objetivo principal de cualquier departamento comercial de I + D es desarrollar cosas que funcionen (y que puedan venderse a los clientes para pagar su salario). Como dijo Edison: 1% de inspiración y 99% de transpiración.
Luego está, por supuesto, la rara parte "R", retoques, que es bastante agradable. La proporción entre R y D ciertamente depende del campo y la empresa donde trabajas, pero es típico que hacer que las cosas funcionen (D) es la alta prioridad, y tratar de llegar a algo completamente nuevo (R) obtiene el resto tiempo, que puede no ser mucho.
Solo puedo hablar sobre mí, pero si eres un programador decente, tienes una buena oportunidad de conseguir un trabajo de I + D a través de una entrevista de trabajo ordinaria. Busque empresas que lo inspiren y hágales saber sobre usted. No ignore las empresas pequeñas e innovadoras; si trabajas en eso, puedes afectar lo que ellos y tú estás haciendo (no es así con las corporaciones gigantes).
Si te referías a la investigación académica, entonces definitivamente es menos trabajo obtener primero el título y luego un trabajo en la universidad que tratar de hacer una investigación significativa solo, sin un título, a menos que seas un genio.