Linux admite memoria virtual, es decir, usar un disco como una extensión de RAM para que el tamaño efectivo de la memoria utilizable crezca de manera correspondiente. El kernel escribirá el contenido de un bloque de memoria no utilizado actualmente en el disco duro para que la memoria pueda usarse para otro propósito. Cuando los contenidos originales se necesitan nuevamente, se vuelven a leer en la memoria. Todo esto se hace completamente transparente para el usuario; los programas que se ejecutan en Linux solo ven la mayor cantidad de memoria disponible y no notan que partes de ellos residen en el disco de vez en cuando. Por supuesto, leer y escribir el disco duro es más lento (del orden de mil veces más lento) que usar memoria real, por lo que los programas no se ejecutan tan rápido. La parte del disco duro que se utiliza como memoria virtual se denomina espacio de intercambio.
Linux puede usar un archivo normal en el sistema de archivos o una partición separada para el espacio de intercambio. Una partición de intercambio es más rápida, pero es más fácil cambiar el tamaño de un archivo de intercambio (no es necesario volver a particionar todo el disco duro y posiblemente instalar todo desde cero). Cuando sepa cuánto espacio de intercambio necesita, debe optar por una partición de intercambio, pero si no está seguro, puede usar primero un archivo de intercambio, use el sistema por un tiempo para que pueda tener una idea de cuánto intercambio necesita, y luego haga una partición de intercambio cuando esté seguro de su tamaño.
También debe saber que Linux le permite a uno usar varias particiones de intercambio y / o archivos de intercambio al mismo tiempo. Esto significa que si solo ocasionalmente necesita una cantidad inusual de espacio de intercambio, puede configurar un archivo de intercambio adicional en esos momentos, en lugar de mantener la cantidad total asignada todo el tiempo.
Una nota sobre la terminología del sistema operativo: la informática generalmente distingue entre el intercambio (escribir todo el proceso en el espacio de intercambio) y la paginación (escribir solo partes de tamaño fijo, generalmente unos pocos kilobytes, a la vez). La paginación suele ser más eficiente, y eso es lo que hace Linux, pero la terminología tradicional de Linux habla sobre el intercambio de todos modos.
Fuente: http://www.faqs.org/docs/linux_admin/x1752.html