Hoy (25/02/2015)
Este es HTML5 válido y envía un espacio en blanco (no un espacio) al servidor:
<option label=" "></option>
Validez verificada en http://validator.w3.org/check
Comportamiento verificado con Win7 (IE11 IE10 IE9 IE8 FF35 Safari5.1) Ubuntu14.10 (Chrome40, FF35) OSX_Yosemite (Safari8, Chrome40) Android (Samsung-Galaxy-S5)
Lo siguiente también pasa la validación hoy , pero también pasa algún tipo de carácter de espacio al servidor de la mayoría de los navegadores (probablemente no deseable) y un espacio en blanco en otros (Chrome40 / Linux pasa un espacio en blanco):
<option> </option>
Anteriormente (2013-08-02)
Según mis notas, la entidad que no se rompe el espacio dentro de las etiquetas de opción mostradas anteriormente produjo el siguiente error en 2013:
Error: Servicio de validación de marcado W3C (público): el primer elemento de opción secundario de un elemento seleccionado con un atributo requerido y sin un atributo múltiple, y cuyo tamaño es 1, debe tener un atributo de valor vacío o no debe tener contenido de texto.
En ese momento, un espacio regular era XHTML4 válido y enviaba un espacio en blanco (no un espacio) al servidor desde cada navegador:
<option> </option>
Futuro
Me alegraría si la especificación se actualizara para permitir explícitamente una opción en blanco. Preferiblemente usando la sintaxis más breve. Cualquiera de los siguientes sería genial:
<option />
<option></option>
Archivo de prueba
<!DOCTYPE html>
<html>
<head>
<meta http-equiv="Content-Type" content="text/html; charset=UTF-8" />
<title>Test</title>
</head>
<body>
<form action="index.html" method="post">
<select name="sel">
<option label=" "></option>
</select>
</form>
</body>
</html>