Si es totalmente nuevo en AJAX (que significa Asynchronous Javascript And XML), la entrada AJAX en wikipedia es un buen punto de partida:
Como DHTML y LAMP, AJAX no es una tecnología en sí misma, sino un grupo de tecnologías. AJAX usa una combinación de:
- HTML y CSS para marcar y aplicar estilo a la información.
- Se accede al DOM con JavaScript para mostrar e interactuar dinámicamente con la información presentada.
- Un método para intercambiar datos de forma asincrónica entre el navegador y el servidor, evitando así la recarga de páginas. El objeto XMLHttpRequest (XHR) se usa generalmente, pero a veces se usa un objeto IFrame o una etiqueta agregada dinámicamente.
- Un formato para los datos enviados al navegador. Los formatos comunes incluyen XML, HTML preformateado, texto sin formato y notación de objetos JavaScript (JSON). Estos datos podrían crearse dinámicamente mediante alguna forma de secuencia de comandos del lado del servidor.
Como puede ver, desde un punto de vista puramente tecnológico, no hay nada realmente nuevo aquí. La mayoría de las piezas AJAX ya estaban allí en 1994 (1999 para el XMLHttpRequestobjeto). La verdadera novedad fue utilizar estas piezas juntas como lo hizo Google con GMail (2004) y Google Maps (2005). De hecho, ambos sitios contribuyeron en gran medida a la promoción de AJAX.
Una imagen que vale más que mil palabras, debajo de un diagrama que ilustra la comunicación entre el cliente y el servidor remoto, así como las diferencias entre las aplicaciones clásicas y las que funcionan con AJAX:

Para la parte naranja, puede hacer todo a mano (con el XMLHttpRequestobjeto) o puede usar bibliotecas JavaScript famosas como jQuery , Prototype , YUI , etc. para "AJAXify" el lado del cliente de su aplicación. Estas bibliotecas tienen como objetivo ocultar la complejidad del desarrollo de JavaScript (por ejemplo, la compatibilidad entre navegadores), pero pueden resultar excesivas para una función simple.
En el lado del servidor, algunos marcos también pueden ayudar (por ejemplo, DWR o RAJAX si está usando Java), pero todo lo que necesita hacer es básicamente exponer un servicio que devuelve solo la información requerida para actualizar parcialmente la página (inicialmente como XML / XHTML - la X en AJAX - pero JSON a menudo se prefiere hoy en día).