Esta no es tanto una respuesta a su pregunta original como a una de las consultas que tenía en el cuerpo de su pregunta.
Un pequeño preámbulo, para que mi denominación no parezca extraña:
import matplotlib
from matplotlib import rc
from matplotlib.figure import Figure
ax = self.figure.add_subplot( 111 )
Como se ha mencionado, puede usar ticklabel_format para especificar que matplotlib debe usar la notación científica para valores grandes o pequeños:
ax.ticklabel_format(style='sci',scilimits=(-3,4),axis='both')
Puede afectar la forma en que esto se muestra usando los indicadores en rcParams (de matplotlib import rcParams) o configurándolos directamente. No he encontrado una forma más elegante de cambiar entre la notación científica '1e' y 'x10 ^' que:
ax.xaxis.major.formatter._useMathText = True
Esto debería darle más Matlab-esc y, de hecho, posiblemente una mejor apariencia. Creo que lo siguiente debería hacer lo mismo:
rc('text', usetex=True)