Personalmente, creo que es más importante que el código sea legible y editable que performant. Cualquiera que le resulte más fácil de ver y debe ser el que elija para los factores anteriores. Puedes escribirlo como:
$('#box').append(
$('<div/>')
.attr("id", "newDiv1")
.addClass("newDiv purple bloated")
.append("<span/>")
.text("hello world")
);
Y tu primer método como:
// create an element with an object literal, defining properties
var $e = $("<div>", {id: "newDiv1", name: 'test', class: "aClass"});
$e.click(function(){ /* ... */ });
// add the element to the body
$("#box").append($e);
Pero en lo que respecta a la legibilidad; El enfoque jQuery es mi favorito . Siga estos útiles trucos, notas y mejores prácticas de jQuery