¿Cuál es la diferencia entre niveles, curvas y configuraciones de contraste en el procesamiento posterior?

He encontrado y leído muchos tutoriales que hablan individualmente sobre curvas, niveles y contraste en el procesamiento posterior, pero hasta ahora no he tenido suerte de encontrar algo que los compare.

Tengo entendido que las curvas son la herramienta más flexible, mientras que los niveles están más simplificados y el control deslizante de contraste está aún más simplificado. ¿Es este el caso?

Para decirlo de otra manera. ¿Estoy en lo cierto al suponer que puedo hacer con curvas cualquier cosa que sea posible con niveles (y más)? ¿Debo molestarme con el control deslizante de contraste si estoy acostumbrado a trabajar con curvas?

Sí, su suposición es correcta. Un control de niveles es básicamente el equivalente a un control de curvas que solo se puede ajustar en los puntos finales y un punto en el medio, mientras que un control deslizante de contraste es (generalmente) el equivalente a mover ambos extremos al mismo tiempo (aunque algunos pueden ser más sofisticado). La herramienta de curvas brinda la mayor flexibilidad, pero también le permite crear resultados muy poco naturales.

Los veo como papel de lija para un proyecto de carpintería: el control deslizante Contraste es el papel realmente grueso que usas para entrar en el estadio de béisbol de la forma final que deseas, los controles deslizantes de Niveles son como un grano medio que te permite afinar la forma y acercarse a su objetivo, y luego las curvas permiten el control más fino como un papel de grano muy fino para suavizar las cosas y dar a sus proyectos su forma final. Podrías usar solo el papel de lija de grano fino, pero llevaría una eternidad llegar desde el punto de partida hasta la forma final.

Del mismo modo, puede hacer todo lo que puede hacer con Contraste y Niveles utilizando solo los controles Curvas . Pero en la mayoría de los casos, le tomaría mucho más tiempo hacer que la imagen aparezca de la manera que desea.

Esta es realmente una pregunta básica de "cómo hago el procesamiento posterior", y está más allá de este grupo hacer tutoriales generales de cualquier duración. He vinculado a un par de preguntas anteriores con algunos enlaces a algunos buenos recursos y discusión sobre este tema.

Dicho esto, la respuesta general a su pregunta es que no necesita ningún botón o control deslizante específico en Photoshop o Lightroom para procesar una imagen, porque generalmente hay una docena de formas de obtener el aspecto que desea y puede acceder a mira lo que quieras

En versiones anteriores de Lightroom me enseñaron a no usar el control deslizante de contraste y a usar las curvas de tono. En la actualidad (LR 5) he cambiado y ya casi nunca uso las curvas de tono en favor de otras técnicas, pero estoy ajustando el contraste en la mayoría de las imágenes. Todo se reduce a aprender su herramienta, tener una visión de la forma en que desea que se vea una imagen y poner suficiente práctica en el procesamiento posterior para poder manipular la imagen para llegar a ese aspecto.

No hay una "única forma" de procesar una imagen, y no hay una "sola mirada" que sea correcta. Lo que importa es tu look. Y lo que es más importante, no hay una fórmula mágica para procesar imágenes, hay muchísimas, y debe dedicar suficiente tiempo a aprender el procesamiento posterior suficiente para comprender con qué ruta se siente cómodo para poder producir imágenes atractivas en la forma en que te gusta de manera confiable y eficiente.