Las imágenes de alto rango dinámico (HDR) tienen que ver con el rango dinámico . Esa es una manera de describir la diferencia entre las partes más oscuras y brillantes de una escena que deseamos fotografiar. Cada parada es el doble de la luz de la anterior. Una escena con, por ejemplo, un rango dinámico de 6 paradas tiene reflejos que son 64 veces más brillantes que las sombras.
Cualquier JPEG, independientemente de cómo se produjo, está limitado a aproximadamente 6 paradas de rango dinámico. Cada canal de color usa 8 bits, pero aproximadamente dos de esos bits están ocupados por lo que se conoce como ruido de fondo . La mayoría de las DSLR actuales y otras cámaras digitales avanzadas graban archivos RAW de 12 o 14 bits con 10 a 12 paradas de rango dinámico en su sensibilidad ISO base. Lo que intenta hacer la imagen HDR (High Dynamic Range) es exprimir tanto rango dinámico como sea posible en los 8 bits para cada canal de color en el estándar JPEG.
Como mencionamos anteriormente, la mayoría de las cámaras digitales avanzadas pueden grabar 10-12 paradas de rango dinámico en una sola exposición. Para obtener la misma cantidad de información en una serie de archivos JPEG, necesitaría una exposición tres paradas más oscura y una exposición tres paradas más brillante que una exposición 'correcta'. Dado que habría muy poca superposición entre las partes más oscuras de la exposición brillante y las partes más brillantes de la exposición oscura, también necesitaríamos agregar una tercera exposición en el medio entre las otras dos. De aquí proviene la serie -3, 0, +3 de exposiciones entre paréntesis para usar en el procesamiento HDR. Por lo tanto, en la mayoría de los casos, un archivo RAW único expuesto adecuadamente puede contener tanta información como una serie de JPEG -3, 0, +3.
Pero algunas escenas contienen incluso más de 10-12 paradas de rango dinámico que puede grabar un solo archivo RAW. Si filmamos una serie de archivos RAW, podemos ampliar aún más la cantidad total de información desde las partes más oscuras hasta las más brillantes de la escena. Al disparar una serie -3, 0, +3 de archivos RAW, podemos agregar 6 paradas adicionales de rango dinámico para un total de 16-18 paradas. Eso significa que la exposición más brillante registra reflejos que son 262.144 veces más brillantes que las sombras en la exposición más oscura. Cuantos más pasos intermedios de exposición tengamos, mejor será el software que usamos para combinar las imágenes sin problemas.