La cámara no sabe cuáles son las partes más importantes de la imagen y, por lo tanto, qué le gustaría tener enfocado. Tradicionalmente, los sistemas de enfoque automático simplemente han seleccionado el objeto más cercano cerca del centro del cuadro y se han centrado en eso. Esto puede fallar fácilmente en presencia de detalles irrelevantes en primer plano.
La detección de rostros supone que si la imagen contiene personas, probablemente le gustaría enfocar sus rostros, por lo que al detectar la ubicación de los rostros, el sistema de enfoque automático puede recibir instrucciones más precisas.
Para que este esquema funcione, debe tener alguna forma de leer los datos de la imagen continuamente y la capacidad de enfocarse en un punto arbitrario de la imagen. Esto esencialmente significa que necesita visión en vivo y detección de contraste AF para el reconocimiento facial. Esta es una de las razones por las que la característica fue lenta para las DSLR, la detección de contraste es aún más lenta que la detección de fase y, por lo tanto, no es la forma principal de enfocar con las DSLR. Otro factor es que los usuarios de DSLR tienden a extender un poco más de control sobre el funcionamiento de la cámara y prefieren seleccionar puntos AF manualmente.
El desarrollo realmente interesante es que la Canon 1DX tiene un sensor de medición que tiene una resolución lo suficientemente alta como para detectar rostros, por lo que puede usar la detección de rostros junto con el AF de detección de fase.