En realidad ha habido bastante investigación en esta área:
Sin embargo, los resultados son limitados ya que el problema está enormemente poco restringido, ya que hay muchas más incógnitas que datos. Esto significa que las soluciones exactas son imposibles, y cualquier respuesta que obtenga está sujeta a ambigüedad.
Otro problema para lo que está sugiriendo es que la investigación en esta área está dirigida a la comprensión de la máquina de imágenes visuales. Ser capaz de estimar la iluminación sería importante para que los robots naveguen visualmente por un laberinto, ya que podrían juzgar el ángulo de las paredes, etc. Estas aplicaciones tendrán diferentes demandas en el software que el objetivo artístico de recrear la iluminación en un buen retrato para ejemplo.
Sobre el tema de la diferencia entre la investigación y el software comercial, la investigación de hoy forma la base del software del mañana (una de las razones por las que sigo los procedimientos de SIGGRAPH cada año). La costura panorámica automática fue un proyecto de investigación una vez y ahora se da por sentado. Recuerdo haber leído sobre el cambio de tamaño consciente del contenido cuando se publicó en una conferencia de visión por computadora (en aquel entonces se llamaba "talla de costura") y pasaron solo un par de años antes de que se convirtiera en una característica estándar en Photoshop.
Sin embargo, hay una diferencia entre algo de relleno con reconocimiento de contenido y lo que está proponiendo, y esto es que el relleno con reconocimiento de contenido puede ahorrar horas de retoque y, por lo tanto, existe una gran demanda. Estimar las condiciones de iluminación de una fotografía es un proceso muy rápido para alguien experto en iluminación.
Un último atisbo de esperanza radica en el área de la postproducción de video. Estimar / modelar las condiciones de iluminación originales es importante para componer de manera realista la animación generada por computadora en imágenes reales (es mucho más probable que se noten inconsistencias de iluminación en las imágenes en movimiento que en una fotografía). Eso más la cantidad adicional de datos disponibles en una transmisión de video, y creo que verías la función que estás buscando después de aparecer primero en el software de edición de video.