La velocidad de propagación a menudo se expresa como el factor de velocidad de un medio, la fracción de la velocidad de la luz que obtienes.
En el lado físico, la luz que atraviesa un medio es ralentizada por el medio dependiendo de su índice de refracción. La fibra tiene el 'problema' agregado de que el núcleo requiere un índice de refracción (densidad óptica) ligeramente más alto que el revestimiento para guiar adecuadamente la onda. La velocidad efectiva de propagación es la velocidad de la luz dividida por el índice de refracción, o el factor de velocidad es el recíproco del índice de refracción. La mayoría de las fibras tienen un factor de velocidad de o cercano a .67.
El cobre es un poco más complicado. Los electrones reales no se mueven sustancialmente, es más bien una onda eléctrica (fluctuación de campo) que fluye a través del cable, algo comparable al sonido en el aire. Sorprendentemente, la velocidad de propagación de esta onda no depende solo del conductor, sino de la combinación del conductor y especialmente del aislante (su permitividad ) porque la onda también necesita propagarse a través de este último. La velocidad efectiva de propagación es la velocidad de la luz dividida por la raíz cuadrada de la permitividad.
Para el cobre, es posible un factor de velocidad cercano a 1.00 utilizando aire como aislamiento como con cables coaxiales especiales o cables de escalera abiertos. Los cables de red de cobre varían de .77 (RG-8 para 10BASE5 antiguo) a .585 (Cat-3 para 10BASE-T) con el común Cat-5e y Cat-6 a .65 (= más lento que la fibra).
Como se ha señalado, en la práctica, hay muchos otros factores que contribuyen al retraso de propagación efectivo, como la tecnología del transceptor, la sobrecarga de codificación, la corrección de errores hacia adelante y posiblemente las retransmisiones. El factor de velocidad no suele ser crítico.
En cuanto a que la fibra "sea mejor", tiene un mayor rendimiento seguro, pero "mejor" depende de sus requisitos, incluido el costo.