Realmente creo que es más un problema de convención de nombres, pero hay una marcada diferencia entre 4x4 y AWD.
En 4x4 todas las ruedas tienen potencia "garantizada". La potencia se envía desde el motor a la caja de transferencia y luego la caja de transferencia la envía al eje delantero y al eje trasero. La razón por la que lo garanticé entre comillas es porque existe el 4x4 a tiempo completo donde la caja de transferencia tiene un diferencial en el interior que permite el deslizamiento entre la parte delantera y trasera. Si tuviera que atar un todoterreno a un tocón y tirar hasta que las ruedas se soltaran, justo antes de que la rueda comience a girar, el eje delantero toma el 50% de la carga y la parte trasera toma el 50% de la carga. Cuando las ruedas comienzan a girar, al menos una rueda en la parte delantera y una rueda en la parte trasera comenzarán a girar al mismo tiempo. Esto se debe a diferenciales abiertos.
En AWD, solo un eje tiene potencia garantizada mientras las ruedas no resbalan. Estos sistemas tienden a tener un embrague de algún tipo que separa los ejes. El embrague podría ser visco, Subaru tiende a usarlos. Cuando la velocidad del eje delantero no coincide con la trasera, el embrague girará internamente y se calentará. Cuando hace suficiente calor, bloquea los ejes delantero y trasero. Cuando está lo suficientemente frío, se desbloquea nuevamente. El embrague podría ser electromecánico, Mazda los usa. Si se permite AWD, entonces un solenoide electromagnético activa la mitad del embrague. Cuando la velocidad de los ejes no coincide, se activa la segunda mitad del embrague para bloquear los ejes. El embrague podría integrarse en un diferencial, Audi los utiliza. La potencia se divide 60:40 y cuando un juego de ruedas comienza a resbalar, los embragues redirigen la potencia al otro eje. Si tuviera que atar un AWD a un tocón y tirar hasta que las ruedas se soltaran, justo antes de que las ruedas se soltaran, un eje transportará el 100% de la carga. Cuando las ruedas comienzan a girar, el eje con el 100% de la potencia girará durante un corto período de tiempo hasta que los ejes delantero y trasero estén unidos. Cuando los ejes están unidos, las ruedas que giraban disminuirán la velocidad o se detendrán, y se necesitará potencia adicional para soltar todas las ruedas.
Los camiones necesitan la capacidad de enviar energía a ambos ejes al mismo tiempo. Esta necesidad proviene del hecho de que el verdadero propósito de los camiones es hacer el trabajo. Para citar a un comediante "si necesita transportar un avión por la ladera de una montaña", usaría un camión. La división 50:50 garantizada distribuye la potencia de manera uniforme en todo momento y no necesita encenderse y apagarse. La división 50:50 también asegura que la tensión se distribuya, que ni el eje delantero ni el eje trasero tengan más tensión que la otra. Hay un gran inconveniente para 4x4. Verdadero 4x4 no puedeconducirse sobre una superficie dura y seca durante mucho tiempo. Al conducir hay una pequeña diferencia de velocidad entre el eje delantero y el trasero, especialmente en las curvas. Esta diferencia en la velocidad se acumula y hace que los ejes luchen entre sí, lo que provoca el fregado de los neumáticos y el tirón del volante. Como se mencionó anteriormente, algunos vehículos 4x4 imitan AWD al tener también un diferencial en la caja de transferencia. Este diferencial se puede bloquear y desbloquear para pasar de 4x4 a tiempo parcial y 4x4 a tiempo completo. Una ventaja importante de 4x4 es que puede tolerar un ciclo de trabajo del 100%. Esto significa que el vehículo se puede conducir con ruedas de deslizamiento constante indefinidamente. La caja de transferencia no genera calor adicional ni muestra desgaste adicional en comparación con el funcionamiento normal.
Algunos sistemas AWD pueden imitar la verdadera acción 4x4 al bloquear positivamente el enlace entre los ejes delantero y trasero. Si ese enlace no está bloqueado positivamente, se debe producir un pequeño deslizamiento antes de que el sistema reaccione. La literatura de marketing generalmente dice que reaccionan instantáneamente. No existe tal cosa como al instante, solo realmente rápido. "Realmente rápido" significa que durante algún tiempo, no importa cuán pequeño, un eje se ve favorecido sobre el otro. Además, los sistemas AWD no pueden tolerar un ciclo de trabajo del 100%. Debido a que los sistemas casi siempre emplean algún tipo de mecanismo de embrague, el uso continuo producirá una acumulación de calor y desgaste.