Un diseñador debe entender el medio en el que está trabajando lo mejor que pueda.
Dicho esto, hay arquitectos que nunca han golpeado un martillo pero que son alabados por sus edificios no conformistas (que estoy seguro de que más de un contratista se ha arrepentido de construir). :)
Entonces ... bueno, depende. Hay muchos diseñadores gráficos que nunca han tocado nada más que PhotoShop. Hay muchos diseñadores gráficos que pueden usar PhotoShop, crear un sitio PHP, integrar una biblioteca JS y escribir todo el código de la capa de presentación.
Ambos son conjuntos de habilidades válidas.
Dicho todo esto, si espera ser más un diseñador de interfaz de usuario que un diseñador gráfico, creo que es imprescindible que comprenda los conceptos básicos de JavaScript, ya que JS es realmente el motor que crea la capa de interacción. Una gran parte del diseño de la interfaz de usuario web en estos días es diseñar los detalles de la interacción: averiguar cuánto dura el desvanecimiento, qué controles de teclado funcionan contra él, qué hará el toque contra clic, cuál es el estado de desplazamiento, los estados de error, casos extremos, accesibilidad, etc. Esto no es posible solo con PhotoShop y uno tiene que ensuciarse con el código para entrar en esos detalles particulares.
En cuanto a su pregunta de seguimiento:
¿Qué pasaría si solo quisiéramos que alguien mejorara nuestras páginas web completamente desarrolladas y funcionales?
Si el sitio está completamente desarrollado, no se trata de 'simplemente embellecer'. Solo hay mucho que se puede hacer DESPUÉS del hecho. Tal vez cambie algunas imágenes, tal vez modifique el CSS. Pero, en última instancia, el alcance de lo que se puede cambiar estará a merced de la capa de presentación existente y necesitará a alguien que lo entienda completamente, incluso para saber por dónde empezar.
En el futuro, es mejor manejar su diseño visual mientras se desarrolla la capa de presentación, no después.