Si mi comprensión es correcta, un satélite GPS produce una señal bastante simple que se compone básicamente de su ubicación y su hora. Dadas 4 de estas señales, entonces uno puede resolver de forma única la posición X, Y, Z (y como producto, tiempo) de la unidad GPS portátil.
¿Por qué no usamos torres de telefonía celular como utilizamos satélites GPS?
Es mucho más fácil determinar la posición de una torre celular que un satélite (no se mueven). Y se les puede dar relojes atómicos al igual que los satélites GPS. Entonces tendríamos más redundancia, más disponibilidad y más precisión para determinar la ubicación.
Nota: Sé que el servicio E911 utiliza la torre celular para triangular la posición de los teléfonos celulares, pero esta tecnología se basa en la medición de la intensidad de la señal de la torre y, por lo tanto, no es tan precisa como el GPS.