La tolerancia es una distancia . Aproximadamente, cualquier "meneo" en una curva que varía de una línea recta por menos de esta cantidad se enderezará. El algoritmo encuentra las oscilaciones más extremas que exceden la tolerancia, establece los puntos donde más se desvían de un camino recto y luego se aplica recursivamente a los arcos entre las oscilaciones fijadas.
La tolerancia debe expresarse en las mismas unidades utilizadas por el software para ejecutar el algoritmo. (Esto dependerá de si usa las coordenadas almacenadas o proyectadas "sobre la marcha" para su visualización o análisis). Una descripción ilustrada aparece en el artículo de Wikipedia sobre el algoritmo Douglas-Peucker.