Tienes razón al decir que un motor de juego se está alejando de las API de gráficos de bajo nivel, pero un motor de juego completo hace mucho más.
Los motores de juego están destinados a facilitar todo lo relacionado con el desarrollo del juego. Cada uno tiene sus propias características únicas, pero generalmente proporcionan capas de abstracción fáciles para gráficos, audio, entrada, gestión de escenas, detección de colisiones, matemáticas y utilidades generales útiles. Algunos proporcionan envoltorios y complementos para API de física y algunos incluso tienen algún soporte de IA (principalmente limitado a FSM, pathfinding y, la tendencia actual, árboles de comportamiento). Muchos de ellos apoyan y se enorgullecen de la funcionalidad multiplataforma.
El propósito de un motor de juego es hacer que sea más fácil para el usuario crear un juego, sin tener que lidiar con las pequeñas molestias en la creación de un juego desde cero o tener que instalar un montón de bibliotecas y escribir sus propios envoltorios para que se adapten a su juego.
Hay muchos motores, pero ten cuidado con la diferencia entre un motor de gráficos y un motor de juegos (por ejemplo, Unity sería un motor de juegos, mientras que Ogre sería un motor de gráficos).
Tengo dos libros sobre el tema, pero proporcionan una buena visión general sobre el tema:
No son demasiado profundos, ya que necesitaría varios libros sobre cada componente para obtener la profundidad de conocimiento que necesitaría para crear un motor de juego completo y profesional, pero creo que explican muy bien los conceptos.
Si estás comenzando el desarrollo del juego, no hagas un motor. Te remito a la siguiente página: http://geometrian.com/programming/tutorials/write-games-not-engines/
Los motores son complicados para acertar. Si escribes una gran cantidad de juegos, verás que tienes un montón de código reutilizable después de un tiempo que puedes usar para hacer tu propio motor personal para ayudarte. Y tener muchos juegos (completos) en tu haber es mucho más impresionante que un solo motor.
Espero que ayude.
Rayo