Piense en una viga "delgada", por ejemplo, una tira de acero elástico. Es muy fácil doblar la tira en una curva, en comparación con estirarla o comprimirla en toda su longitud.
Cuando se dobla en una curva, la longitud de la tira medida alrededor de la curva no cambia significativamente, y eso significa que la distancia en línea recta entre los dos extremos se vuelve más pequeña.
Si intenta esto experimentalmente con algo que puede doblar fácilmente con las manos, encontrará que una gráfica de la fuerza contra la distancia entre los dos extremos no es una línea recta: la rigidez efectiva se reduce a medida que aumenta la carga y la viga se curva más.
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Dado que es imposible hacer una viga perfectamente recta en el mundo real, la viga se doblará cuando la carga final alcance el punto donde la rigidez en la "flexión lateral" se vuelve menor que la rigidez en la "compresión perfecta".
La fórmula de Euler proporciona una aproximación bastante buena a esa carga, aunque hace algunas suposiciones más (por ejemplo, sobre la forma de la viga cuando se dobla hacia los lados) que no son completamente precisas. Pero dado que las tolerancias en la geometría de la viga también son desconocidas, la fórmula de Euler es lo suficientemente buena como para ser útil en la práctica, a pesar de que generalmente sobreestima la carga de pandeo real por un factor de unas pocas veces (digamos entre 2 y 5 veces) en comparación con la vida real
Debido a que la viga se vuelve más flexible después de que se dobla, si aplica una carga final constante (p. Ej., El peso de algo que presiona el extremo de la columna), el pandeo produce una falla catastrófica, ya que la viga se curva más y más hasta que se rompe. Por otro lado, si aplica un desplazamiento controlado al final, el proceso es reversible y cuando se retira la carga, la viga volverá a su forma recta (nominalmente), sin daños permanentes.