Si bien hay algunas excepciones especiales, la mayoría de las comunicaciones por radio generalmente se logran con la ayuda de la conversión ascendente y descendente.
Básicamente, un transmisor comienza con un circuito para modular la información (ya sea voz o datos) en una señal de baja frecuencia conveniente con la que es fácil trabajar: unas pocas decenas o cientos de kilohercios para aplicaciones de banda estrecha, a menudo entre 10 y 45 MHz. para bandas más anchas. A estas frecuencias, los circuitos analógicos funcionan bien, o uno puede usar un convertidor D / A en la salida de un DSP que realiza la modulación matemáticamente. (Para velocidades de datos superiores a las que puede manejar un "chip DSP", se utiliza la lógica paralela en un ASIC o FPGA, por lo que cada ruta individual solo tendrá que calcular cada 8a o 32a o la muestra más grande que necesite el DA).
El transmisor también contiene un oscilador o sintetizador para generar una señal más cercana a la frecuencia deseada del transmisor, y un mezclador que multiplica las dos señales juntas, causando la generación de frecuencias de suma y diferencia. La suma o la diferencia será la frecuencia de transmisión deseada, y se selecciona mediante un filtro, se amplifica y se envía a la antena. (Ocasionalmente se necesitan múltiples etapas de conversión)
El receptor funciona de la misma manera, solo a la inversa. Una señal de oscilador local se resta de la señal de antena amplificada (o al revés), creando una frecuencia de diferencia intermedia que está de vuelta en el rango más conveniente para trabajar (en receptores de transmisión AM, típicamente 455 KHz - para FM, tradicionalmente 10.7 KHz y luego volvió a bajar a 455 KHz, aunque hoy también se mantiene en 10.7 MHz). Esta frecuencia intermedia puede ser procesada por un circuito demodulador, o digitalizada en un convertidor A / D rápido y alimentada a un DSP potencialmente paralelo para completar el proceso.
Si el ancho de banda deseado de los datos a transmitir es inferior a aproximadamente 10 KHz, se puede usar una tarjeta de sonido de computadora para hacer un receptor o transmisor de alto rendimiento, colocando la frecuencia intermedia a, digamos, 10 KHz y utilizando un software para procesar un ancho de banda que abarca 5 -15 KHz.
Hoy en día, una técnica común es explotar algunas propiedades de los números complejos y hacer la modulación / demodulación equilibrada alrededor de una frecuencia central de 0, de modo que contenga frecuencias positivas y negativas. Al usar dos fases del oscilador y algo llamado mezclador de rechazo de imagen, una de las dos frecuencias resultantes se cancela y la otra se refuerza. Sin embargo, se necesitan dos convertidores D / A o A / D, uno para la fase "I" y el otro para la "Q". Puede hacer esto con una tarjeta de sonido estéreo, aunque las tapas de bloqueo de CC crearán un agujero en la banda de paso justo en el medio, a lo que se convierte en frecuencia 0.