La distancia de cada satélite a su posición se calcula a partir del tiempo que tarda la señal en recorrer los 20,200 km (12,600 millas) cuando está arriba, que asciende a 26,600 km (16,500 millas) cuando está en el horizonte, hasta su receptor. Con la señal viajando a 300,000 km / s, el tiempo necesario es entre 89 y 67 milisegundos, por lo que esto debe medirse con una precisión de nanosegundos. Una de las cosas más notables del GPS es cómo se hace que el reloj simple y barato del receptor tenga la misma precisión que los relojes complejos y costosos de los satélites.
Darron explicó cómo se obtiene la solución utilizando cuatro satélites. Uno define una esfera, el segundo interseca esto como un círculo, el tercero corta el círculo en dos puntos y el cuarto distingue estos dos puntos. Si se supone que el receptor está cerca de la superficie de la Tierra, esto se puede usar en lugar de la cuarta medición satelital. Idealmente, todos estos deberían cruzarse en un solo punto, pero en la práctica, sin corrección, se extenderían ligeramente debido a que el reloj del receptor funciona rápido o lento. Al ajustar la frecuencia del reloj para acercarse lo más posible, se obtiene la precisión de tiempo necesaria. La extensión restante es una medida de la precisión de la corrección.
En los viejos tiempos de navegación por cronómetro de longitud, todo lo que era realmente necesario era un reloj extremadamente estable. Aunque el reloj correría un poco lento o rápido, esto no importó mientras se supiera la velocidad; fue fácil calcular el tiempo exacto a partir de la velocidad y cuánto tiempo transcurrió desde que el reloj se verificó con una hora precisa, como el disparo de un arma del mediodía en puerto. Del mismo modo, lo que realmente se necesita en el receptor GPS es un reloj simple pero estable, con la velocidad calculada como anteriormente, para darle el equivalente de un "reloj atómico en la mano".