Basado en las otras respuestas, voy a ofrecer esto como un ejemplo. Tenga en cuenta que esta respuesta sigue el viejo adagio "a veces un poco de inexactitud ahorra toneladas de explicación".
Digamos que tiene dos dispositivos RS485 que están aislados eléctricamente. Conecta las líneas A y B como de costumbre. Sin embargo, debido a las capacidades parásitas y otros vudú de ingeniería eléctrica, uno de los dispositivos está flotando a 3000 voltios más alto que el otro.
No hay problema ¿verdad? El receptor solo ve las líneas A y B entrando a 3000V y 3012V, selecciona el diferencial de 12V que está dentro de las especificaciones y se apaga.
Bueno, debido a las capacidades parásitas, los dispositivos en realidad no están 100% aislados, por lo que el dispositivo receptor realmente ve 3000 voltios en las líneas A y B en relación con su propia fuente de alimentación. El chip RS485 que está usando solo está clasificado para proporcionar 2500 voltios de aislamiento, por lo que el voltaje entrante puede saltar ese chip y freír alguna otra parte del circuito. La corriente disponible a ese voltaje es pequeña, por lo que ni siquiera vería una chispa, pero es suficiente para causar daños similares a ESD a otros circuitos integrados en el circuito, evitando que funcionen correctamente.
Al conectar un cable GND entre ambos dispositivos, la diferencia de 3000 voltios se eliminará por la misma corriente microscópica que viaja a través del cable GND en lugar de los otros circuitos integrados en el dispositivo, y la compensación de 3000 voltios en las líneas de señalización A y B desaparecerá.
De alguna manera, la línea GND está cumpliendo un propósito similar aquí como una resistencia desplegable, asegurando que todas las líneas de señal estén en niveles conocidos en lugar de flotar aleatoriamente por todo el lugar.
Sí, la especificación RS485 solo analiza la diferencia entre las líneas de señal A y B, pero cada dispositivo también tiene un voltaje máximo permitido entre su propia fuente de alimentación GND y las líneas de señal. Para evitar que ese voltaje en particular se salga del rango, se garantiza que todos los GND del dispositivo sean iguales, por lo que un cable GND entre todos los dispositivos RS485 hace exactamente eso. Sí, en teoría, los dispositivos aislados eléctricamente no tendrán voltajes masivos entre ellos, en la práctica parece que el aislamiento no siempre es perfecto, así que no cuentes con él.