Arduino es irrelevante o te preguntarías por qué Arduino es tan popular y no por qué AVR. Los AVR han sido "populares" por un tiempo completamente independientemente de Arduino. Arduino es un producto de las mismas cosas que hicieron atractivo a AVR. Es otro producto, otro kit de desarrollo. AVR no es popular en unidades entregadas donde 8051 en dispositivos y PIC en tarjetas inteligentes o que no tienen números masivos o en mercados de teléfonos celulares y PC donde el AVR ni siquiera compite.
En lugar de popular , se podría decir que AVR es atractivo . Y es. Los puntos principales ya salieron a la luz: está disponible y es económico, requiere muy pocos componentes o características de la placa (relojes, autobuses ...), es fácilmente ISP y, sobre todo, hay un buen soporte de software. Obtiene un compilador real, software de programación y diseños de hardware, documentos, muestras, bibliotecas, todo gratis como en libertad. No tiene que luchar contra los proveedores y preguntarse si su tamaño de código es limitado o si su compilador ha sido descontinuado o no se ejecutará en ningún sistema operativo de esta década. Si no es así, una vez que haya sido mordido suficientes veces, apreciará las herramientas y documentos abiertos donde nadie dicta lo que puede y no puede hacer o saber.